Banyak penderita ankylosing spondylitis (AS) menghadapi tantangan besar dalam mendapatkan diagnosis yang akurat. Nyeri punggung yang menjadi gejala utama seringkali disalahartikan sebagai sakit punggung biasa, keseleo otot, atau bahkan masalah psikologis. Hal ini membuat perjalanan menemukan diagnosis menjadi panjang dan melelahkan, kadang memakan waktu bertahun-tahun.
Salah satu alasannya adalah kurangnya kesadaran tentang penyakit ini, baik di kalangan masyarakat umum maupun tenaga medis. Gejala awal AS, seperti nyeri punggung yang memburuk di malam hari dan membaik dengan gerakan, sering dianggap tidak signifikan. Dokter umum mungkin tidak langsung memikirkan AS sebagai kemungkinan diagnosis.
Selain itu, diagnosis AS tidak bisa hanya didasarkan pada satu tes. Dibutuhkan kombinasi pemeriksaan fisik, riwayat medis, tes darah, dan pencitraan, seperti rontgen atau MRI. Proses ini membutuhkan waktu dan keahlian khusus. Tidak jarang, hasil tes awal tidak menunjukkan adanya masalah yang jelas.
Faktor lain yang menyulitkan adalah genetik. Meskipun mayoritas penderita memiliki gen HLA-B27, tidak semua orang dengan gen ini akan mengalami AS. Adanya gen ini hanya meningkatkan risiko, bukan jaminan. Oleh karena itu, tes genetik saja tidak cukup untuk menegakkan diagnosis.
Ketidaksimetrisan gejala juga dapat membingungkan. Meskipun AS klasik menyerang sendi secara simetris, beberapa penderita mungkin mengalami nyeri hanya di satu sisi tubuh. Ini membuat perjalanan menemukan diagnosis semakin rumit dan sering mengarahkan dokter pada diagnosis lain yang kurang tepat.
Keterlambatan diagnosis ini sangat berbahaya. Tanpa pengobatan, peradangan terus berlanjut dan dapat menyebabkan fusi tulang belakang, sebuah kondisi yang membuat tulang punggung kaku. Kerusakan permanen ini dapat dicegah jika pengobatan dimulai lebih awal.
Penting untuk menjadi advokat bagi diri sendiri. Jika Anda atau seseorang yang Anda kenal mengalami nyeri punggung kronis yang memburuk saat istirahat, segera konsultasikan dengan dokter. Tekankan bahwa nyeri tersebut berbeda dari nyeri punggung biasa. Mencari reumatologis juga sangat disarankan.
Perjalanan menemukan diagnosis yang tepat bisa jadi panjang, tetapi jangan putus asa. Dengan pengetahuan yang benar dan ketekunan, Anda dapat mendapatkan jawaban yang Anda butuhkan. Diagnosis yang akurat adalah langkah pertama untuk manajemen ankylosing spondylitis yang efektif dan hidup yang lebih baik.